Unter dem Begriff des „Suchmaschinenmarketing“, nachfolgend als SEM bezeichnet, werden alle Maßnahmen zusammengefasst, welche die Positionierung des Unternehmens, der Marke oder der Dienstleistung im Gesamtkontext einer Suchmaschinenanfrage zu optimieren helfen. Werbebanner, sponsored links oder auch die reine Suchmaschinenoptimierung werden dem SEM zugerechnet. SEM selbst, ist als eine Teildisziplin des heutigen online marketing bzw. des Internetmarketing zugehörig.

Betrachtet man einmal die populärsten Suchmaschinen respektive Verzeichnisdienste wie Google, Yahoo oder web.de, so finden sich leicht zahlreiche Beispiele die aus diesen kommunikativen Maßnahmen hervorgehen. Nur selten sind gut besuchte sites frei von Werbebannern diverser Unternehmen. Wem sind nicht schon einmal die bekannten sponsored links begegnet, die von Google geschickt um Texte herum positioniert werden, mit dem Ziel zusätzliche clicks zu generieren ? Die Bedeutung des SEM lässt sich leicht erklären: Konsumentenentscheidungen werden heute zum überwiegenden Teil bereits im Vorfeld am heimischen PC getroffen. Der Kunden trifft seine Kaufentscheidungen mit Hilfe der im Internet vorhandenen Informationen zu Produkt und Leistung. Dazu bedient er sich in aller Regel einer Suchmaschine oder eines Verzeichnisses.

Nach Abfrage seiner von ihm präferierten `keywords´ gelangt er schnell an eine unüberschaubare Menge an Suchmaschinenergebnisse. Genau da setzt die Teildisziplin „Suchmaschinenoptimierung ( SEO )“ an. Hier bedient man sich eines umfassenden Instrumentariums wie algorithmischer Methoden um Unternehmen, Produkt oder Leistung prominent zu positionieren. Dies gelingt jedoch nur durch eine Positionierung innerhalb der ersten 20-30 Suchergebnisse einer jeden Abfrage. Nachweislich werden weniger gut positionierte Treffer erst gar nicht oder nur unzureichend vom potentiellen Kunden berücksichtigt.

Den Einsatz des SEO kann man sich im Rahmen einer Erstpositionierung eines Internetauftritts vorstellen. Des weiteren lässt sich eine unbefriedigende Umsatzsituation des Unternehmens mit dem Einsatz des SEO positiv beeinflussen. Das Ergebnis wäre ein gesteigerter Bekanntheitsgrad und somit eine verbesserte Wahrnehmung beim Kunden. Ein weiteres Motiv zur SEO kann in der Prävention einer digitalen Rufschädigung respektive in der Wiederherstellung einer geschädigten Reputation ( „online reputation management“ ) des Unternehmens liegen. Hierbei werden negative Wahrnehmungen die vorrangig aus einer Suchanfrage resultieren durch positive Wahrnehmungen ( neue websites, Foreneinträge etc. ) aus den ersten Anfrageresultaten verdrängt.

Die SEO nutzt dazu ein Bündel an algorithmischen Methoden um entscheidende Parameter wie die „Link-Popularität“ oder „Click-Popularität“ einer Seite signifikant zu manipulieren. Derartig positive Wirkungen eines SEM spiegeln den unverzichtbaren Anspruch an die moderne Kommunikationspolitik eines Unternehmens wieder. SEM trägt zur Steigerung des Bekanntheitsgrades bei und ist mehr als nur ein einmaliges und kurzfristiges Instrument des Marketing.